El 15 de agosto de 1972, miembros de Montoneros, FAR y ERP recluidos en la cárcel patagónica iniciaron una evasión que no resultó exitosa y que derivó en la masacre de Trelew; hay dudas sobre la responsabilidad de un militante en la falla del escape.
El 15 de agosto de 1972, un grupo de detenidos en el penal de Rawson, en Chubut, pertenecientes a las organizaciones Montoneros, Fuerzas Armadas Revolucionarias (FAR) y Ejército Revolucionario del Pueblo (ERP), intentó una fuga masiva. El operativo no resultó exitoso: solo seis prisioneros lograron escapar. El resto fue recapturado o permaneció en la cárcel. Diecinueve de los fugados fueron trasladados a la Base Aeronaval Almirante Zar de Trelew, donde fueron fusilados el 22 de agosto de ese año, en un hecho conocido como la masacre de Trelew.
En 1972, el país estaba gobernado por el general Agustín Lanusse, presidente de facto de la dictadura autodenominada Revolución Argentina. El penal de Rawson, oficialmente Instituto de Seguridad y Resocialización-Unidad 6 del Servicio Penitenciario Nacional, albergaba a decenas de presos políticos. Entre ellos se encontraban dirigentes y militantes de las organizaciones mencionadas. El dirigente sindical Agustín Tosco, uno de los referentes del Cordobazo, también estaba detenido allí, aunque separado de los guerrilleros.
Según testimonios de los involucrados, el plan original preveía la fuga de 116 internos. La estrategia incluía la toma de la prisión, el traslado al aeropuerto de Trelew y el secuestro de un avión de Austral para volar hacia Chile y luego a Cuba. La operación comenzó a las 18.24 del 15 de agosto. Un guardiacárcel apellidado Fazio, a cambio de dinero, facilitó un uniforme militar y una pistola a los reclusos. Con ese material, los presos iniciaron la toma del penal, reduciendo a unos 70 guardias y encerrándolos en celdas.
El dirigente de Montoneros Fernando Vaca Narvaja, vestido con el uniforme del Ejército Argentino, fue uno de los que participó en la reducción de los guardias. La señal para iniciar el operativo fue el movimiento de un pañuelo desde el exterior del penal, y una canción, la zamba “Luis Burela”, se usó como clave interna para alertar a los presos.
En el exterior, una caravana de vehículos –un Ford Falcon celeste, una camioneta conducida por Jorge Lewinger, de las FAR, y dos camiones– debía ingresar al penal para trasladar a los fugitivos al aeropuerto. Sin embargo, durante la toma, se produjo un tiroteo en el que murió el guardiacárcel Juan Gregorio Valenzuela, quien recibió 13 disparos de ametralladora y un tiro en la cabeza.
Según el relato de Lewinger, publicado en la revista Gatopardo, al ver una señal desde una ventana del penal –una frazada agitada– interpretó que la operación había fallado y decidió retirarse con la camioneta y los camiones. “Creí que había habido un problema y que estaban avisando que suspendiéramos”, declaró. “A las 18.45 entró el Falcón. Y entonces aparece una señal que alguien hace agitando una frazada, o algo parecido, desde una de las ventanas de un pabellón del penal. Nosotros teníamos que entrar después del Falcon, pero cuando veo eso, decido que nos retiremos. Dimos la vuelta. Los dos camiones y yo”.
La retirada de los vehículos dejó sin transporte a la mayoría de los presos. Solo los siete líderes de las organizaciones –Roberto Santucho, Enrique Gorriarán Merlo y Domingo Menna (ERP); Marcos Osatinsky y Roberto Quieto (FAR); y Fernando Vaca Narvaja (Montoneros)– lograron subir al Ford Falcon y partir hacia el aeropuerto. Los siguientes 19 cuadros de mando, al no haber vehículos, solicitaron taxis en Rawson y se dirigieron también al aeropuerto. Los 91 reclusos restantes permanecieron en el penal.
Lewinger, en el documental “Trelew” de Mariana Arruti, relató que, a mitad de camino, conversó con los otros conductores y comprendió que la señal no indicaba un problema. Decidió regresar, pero al llegar al penal ya había personal penitenciario y patrulleros. No pudo precisarse en los testimonios por qué interpretó mal la señal. Vaca Narvaja, en una entrevista a la TV Pública en 2022, afirmó: “Los compañeros de afuera (del penal) dan la orden de replegarse porque interpretan mal la señal, que era con un pañuelo que se hacía desde el pabellón de mujeres en la última celda. Era el aviso del inicio de la operación. Lo más sencillo es lo que salió mal. Suele ocurrir”.
Otros exmilitantes ofrecieron versiones diferentes. Pedro Cazes Camarero, del ERP, declaró en el libro “Primavera sangrienta” de Marcelo Larraquy: “Él estaba casi convencido de que íbamos a fracasar. Entonces las pibas le hicieron la señal correcta desde la ventana del primer piso. Lewinger se subjetiviza y huye. Ordenó llevar todo: ‘¡Vámonos!’. Y se fueron. Nos dejó a pie en toda la Patagonia”.
Alicia Sanguinetti, exmilitante del ERP, dijo a Gatopardo: “La señal que vio Lewinger se le hizo para que entrara”. Ilda Bonardi, del ERP y pareja de Humberto Toschi, uno de los fusilados, afirmó: “Frente al primer obstáculo, (él) abandona y se va. No, no había ninguna señal convenida. De eso estoy segura. Lewinger se cagó con el tiroteo. Obviamente no es responsable de las muertes. Me hubiera gustado que en algún momento asumiera la responsabilidad frente a nosotros”. Celedonio Carrizo, exmilitante de las FAR, fue más concesivo: “Había una señal que le teníamos que hacer para que entre y otra para que no entre. Entonces, se confundió. ¿Y qué le vas a decir? Ya está”.
Alicia Bonet, exmilitante del PRT y mujer de Pedro Bonet, asesinado en Trelew, expresó: “Según él mismo (Lewinger) dijo, tuvo miedo de caer preso y en vez de interpretar la señal como que todo estaba en orden, se fue (…). En cualquier organización de aquella época se militaba sabiendo que se caía preso o se moría en la acción. Y se obedecía y se cumplía la tarea. Haber desobedecido es una traición. Es un traidor”.
Lewinger, por su parte, señaló que recibió el apoyo de sus compañeros de militancia y de dos sobrevivientes de la masacre, Alberto Camps y María Antonia Berger. En el documental “Trelew”, reconoció: “A mí me persiguió muchísimo durante mucho tiempo como una culpa, de alguna manera. Me sentí muy responsable. La muerte de los compañeros a mí me volvía loco durante muchos años”. Lewinger falleció en Buenos Aires en 2023.
Los seis fugitivos que lograron escapar en el Ford Falcon secuestraron un avión de Austral en el aeropuerto de Trelew y lo desviaron hacia Chile. Los 19 que viajaban en los taxis llegaron al aeropuerto cuando el avión ya estaba carreteando. Fueron arrestados y trasladados a la Base Aeronaval Almirante Zar, donde, pese a que se les había garantizado el respeto por sus vidas, fueron fusilados sin proceso previo. Solo tres sobrevivieron.