El 27 de julio de 1996, Richard Jewell, guardia de seguridad del Centennial Olympic Park, detectó una mochila abandonada y alertó a la policía. La bomba explotó, causando dos muertos y más de cien heridos. Jewell fue considerado un héroe, pero tres días después se convirtió en el principal sospechoso del FBI. La investigación duró 88 días y no encontró pruebas en su contra. El autor real fue Eric Robert Rudolph.
El 27 de julio de 1996, alrededor de la 1:20 de la madrugada, una bomba explotó en el Centennial Olympic Park, en Atlanta, durante los Juegos Olímpicos de verano. El atentado causó la muerte de Alice Hawthorne, de 44 años, y del camarógrafo turco Melih Uzunyol, quien falleció de un ataque cardíaco mientras corría hacia el lugar. Más de cien personas resultaron heridas.
Richard Jewell, guardia de seguridad temporal en el parque, fue quien detectó la mochila verde abandonada debajo de un banco cerca de una torre de luces y sonido. Jewell alertó a los agentes policiales presentes y comenzó a evacuar la zona. Según una reconstrucción de la revista TIME, los asistentes no siguieron de inmediato las indicaciones de evacuación. Jewell declaró a 11Alive News: «Logramos sacar a entre 150 y 175 personas de esa colina antes de que la bomba explotara. Ojalá hubiera habido menos heridos».
En las horas posteriores, Jewell fue presentado por los medios como un héroe. Sin embargo, el 30 de julio, el diario The Atlanta Journal publicó que el FBI lo consideraba sospechoso de haber colocado la bomba. La hipótesis del «hero bomber» (bombero héroe) sostenía que alguien podía provocar una emergencia para luego descubrirla y ser considerado héroe. Jewell no fue detenido ni acusado formalmente, pero su nombre quedó asociado al atentado.
El FBI registró su casa, revisó sus antecedentes laborales y entrevistó a conocidos. En una ocasión, agentes del FBI invitaron a Jewell a una oficina con el pretexto de grabar un video de entrenamiento. Durante la sesión, el tono cambió y comenzaron a interrogarlo. Jewell llamó a su abogado, Watson Bryant, quien le indicó que no respondiera más preguntas y abandonara el lugar.
El 26 de octubre de 1996, sus abogados recibieron una carta del fiscal federal Kent Alexander en la que se informaba que Jewell ya no era considerado objetivo de la investigación. Dos días después, Jewell declaró ante los medios: «Durante 88 días viví una pesadilla. Durante 88 días, mi madre también vivió una pesadilla».
El verdadero autor del atentado, Eric Robert Rudolph, fue vinculado con el ataque y con otros atentados posteriores. Fue capturado en 2003 y se declaró culpable en 2005. Según la revista TIME, Rudolph declaró que el atentado tenía como objetivo «confundir, enfurecer y avergonzar al gobierno de Washington ante el mundo por su abominable aprobación del aborto a demanda».
Jewell intentó reconstruir su vida. Trabajó en seguridad y luego como policía y ayudante de sheriff. Inició demandas contra varios medios y contra su antiguo empleador. En 2006, el gobernador de Georgia, Sonny Perdue, le entregó una distinción por su actuación la noche del atentado. Jewell falleció en 2007, a los 44 años, por problemas de salud, entre ellos diabetes y enfermedad cardíaca.
En 2019, el director Clint Eastwood llevó el caso al cine en la película «Richard Jewell», protagonizada por Paul Walter Hauser, Kathy Bates y Sam Rockwell.