El delantero marfileño marcó los dos goles en la victoria 2-0 ante Curazao que aseguró el pase a los 16avos de final del Mundial 2026.
Nicolas Pépé, delantero de Costa de Marfil, anotó los dos goles en el triunfo por 2-0 ante Curazao que le dio a su selección la clasificación a los 16avos de final del Mundial 2026. Pépé, de 31 años, inició su carrera como arquero en el FC Solitaires Paris Est a los 6 años, pero dejó esa posición por aburrimiento. En 2019, el Arsenal inglés pagó 80 millones de euros por su pase, y en 2023 quedó libre.
Pépé nació en Mantes-la-Jolie, suburbio de París, hijo de inmigrantes marfileños. Su padre, Célestin, fue guardiacárcel, y su madre, empleada doméstica. Según declaró el jugador, su familia emigró de Costa de Marfil en 1995, meses después de su nacimiento. Creció con ocho hermanos en un hogar de escasos recursos.
«Al principio me encantaba. Con 13 años, solíamos ganar por 6-0 o 7-0 y me aburría. Por eso, un día pedí salir del arco para jugar, me dejaron y anoté. Desde entonces, comencé a imitar a Drogba y sus celebraciones», afirmó Pépé.
A los 14 años, combinó su experiencia como arquero con nuevas habilidades ofensivas. Fichó en el Poitiers (quinta categoría), luego en el Angers, y fue cedido al Orléans, donde marcó siete goles en la temporada de ascenso a la Ligue 2. En 2017 llegó al Lille, donde fue entrenado por Marcelo Bielsa y luego por Christophe Galtier, quien lo reubicó como extremo derecho. En esa posición, anotó 35 goles en 74 partidos, incluyendo 22 en la temporada 2018/2019, con 11 asistencias.
En 2019, Arsenal pagó 80 millones de euros por su traspaso, el más caro en la historia del club londinense en ese momento. Su rendimiento decayó durante la pandemia de Covid-19. En 2022 fue cedido al Niza francés, y en 2023 fichó sin costo en Trabzonspor (Turquía). En 2024, tras una llamada del entrenador Marcelino García Toral, se incorporó al Villarreal, donde renovó contrato hasta 2028. En la última temporada registró ocho goles y ocho asistencias en 36 partidos.
Pépé debutó en la selección mayor de Costa de Marfil en noviembre de 2016, en un amistoso ante Francia. Fue excluido de la convocatoria para la Copa Africana de Naciones 2025 por el entrenador Emerse Faé, lo que generó debate en el país y expresiones de malestar del jugador en redes sociales. Tras conversaciones, Faé declaró: «Siempre fuimos claros con él, siempre le dimos las razones y le dijimos lo que esperábamos de él. Y este año mostró un salto en su madurez dentro del grupo». La reconciliación permitió su regreso al equipo para el Mundial.
Costa de Marfil, segunda del grupo E, enfrentará a Noruega, segunda del grupo I, en los 16avos de final. Francia derrotó 4-1 a Noruega este viernes, lo que evita un enfrentamiento entre Pépé y el país donde nació.