El 16 de junio de 1963, la soviética Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en viajar al espacio. Durante la misión detectó un error en el sistema de navegación que casi impide su regreso, un hecho que mantuvo en secreto durante décadas.
El 16 de junio de 1963, desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, la soviética Valentina Tereshkova, de 26 años, se convirtió en la primera mujer en viajar al espacio. La misión, a bordo del Vostok 6, duró 71 horas y dio 48 vueltas a la Tierra.
Tereshkova nació el 6 de marzo de 1937 en Maslennikovo, un pueblo de la región de Yaroslavl, a orillas del río Volga. Su padre murió en la Guerra de Invierno entre la Unión Soviética y Finlandia cuando ella tenía dos años. Su madre trabajaba en una planta textil. A los 16 años, Tereshkova abandonó la escuela para trabajar primero en una fábrica de neumáticos y luego en una industria textil. Continuó sus estudios por correspondencia y comenzó a practicar paracaidismo, acumulando decenas de saltos.
En 1961, tras el vuelo de Yuri Gagarin, el gobierno soviético, liderado por Nikita Jrushchov, buscó un nuevo hito propagandístico: enviar a una mujer al espacio. Los requisitos incluían ser menor de 30 años, medir menos de 1,70 metros, pesar menos de 70 kilos y tener experiencia en paracaidismo, debido al sistema de eyección de las cápsulas Vostok. De entre cientos de candidatas, cinco fueron seleccionadas. Tereshkova fue elegida por su origen obrero, compromiso ideológico y desempeño como paracaidista.
El entrenamiento incluyó pruebas de aislamiento extremo, exámenes médicos, centrífugas, vuelos en gravedad cero y estudios de ingeniería espacial y supervivencia. El Vostok 5 despegó el 14 de junio de 1963 con el cosmonauta Valeri Bykovski. Dos días después, el Vostok 6 partió con Tereshkova, cuyo nombre en clave fue “Chaika” (Gaviota).
Durante el vuelo, Tereshkova sufrió náuseas y agotamiento. Detectó un error en la programación automática: en lugar de orientar la cápsula hacia la Tierra, el sistema incrementaba la órbita. Informó la anomalía a los ingenieros, quienes transmitieron nuevos datos para corregir el problema. Durante décadas, Tereshkova mantuvo en secreto este incidente.
Tras 70 horas y 50 minutos, fue eyectada de la cápsula a unos siete kilómetros de altura y descendió en paracaídas. Aterrizó el 19 de junio de 1963 cerca de Karaganda, en la actual Kazajistán. Campesinos de la zona la asistieron antes de la llegada de los equipos de rescate.
Tereshkova fue recibida como heroína nacional y recibió la distinción de Heroína de la Unión Soviética. Aunque la misión demostró que una mujer podía viajar al espacio, el programa femenino fue disuelto. Pasaron 19 años hasta que otra mujer, Svetlana Savítskaya, también soviética, voló al espacio en 1982. Estados Unidos envió a Sally Ride en 1983.
Después de la misión, Tereshkova estudió ingeniería en la Academia de la Fuerza Aérea Zhukovski, se graduó con honores y alcanzó el rango de mayor general de la Fuerza Aérea rusa. También fue diputada del Sóviet Supremo y mantuvo presencia en la política rusa tras la disolución de la Unión Soviética. En declaraciones posteriores, afirmó que aceptaría viajar a Marte aunque el regreso no estuviera garantizado.