La soledad crónica afecta a mil millones de adultos en el mundo y se ha convertido en una crisis de salud pública. En Argentina ya operan plataformas que ofrecen amigos o novias por hora, reflejando una demanda creciente de vínculos en una sociedad cada vez más aislada.
¿Sabías que se puede rentar un amigo? En Rent a Friends, una plataforma online, se puede elegir entre miles de perfiles y pagar unos 10 dólares por hora para salir a caminar o tomar un café con un amigo rentado. Esta empresa de origen estadounidense ya está en Argentina y no es la única: hay varias plataformas similares. En la misma línea, también se puede rentar una novia.
No estamos hablando de la prostitución clásica; estamos hablando del servicio de novia virtual en plataformas como CandyChatApp, en las que se contrata a chicas para que hagan videollamadas, escriban mensajes y mantengan conversaciones de todo tipo con hombres, fingiendo una relación amorosa estable. Este tipo de negocios son posibles porque hay una creciente demanda de vínculos, y esto se debe a que hay una verdadera pandemia de la soledad que, para millones de personas, se vuelve insoportable, al punto de pagar para ir a tomar un café con un amigo o para que una chica finja ser la novia por una hora.
La pandemia de soledad representa hoy una crisis de salud pública global que trasciende el sentimiento individual para convertirse en una amenaza estructural. Según datos de la OMS, esta desconexión social afecta a mil millones de adultos y se vincula con más de ochocientas mil muertes anuales, elevando el riesgo de demencia y enfermedades cardiovasculares en niveles similares a fumar quince cigarrillos por día. La magnitud del fenómeno alcanza a uno de cada cuatro adultos en el mundo, pero impacta con especial dureza en la Generación Z, donde el aislamiento crónico llega al sesenta por ciento en diversas regiones.
Esta crisis no solo deteriora la salud mental mediante la ansiedad y la depresión, sino que debilita el sistema inmunológico y acelera el deterioro cognitivo. Pero, ¿qué tiene de malo estar solo? ¿Por qué es tan perjudicial para nuestra salud y, en tal caso, por qué ahora hay más soledad que en anteriores momentos de la historia? Probablemente estemos frente a una de las mayores contradicciones del siglo XXI: por un lado, la cultura y la forma en la que estamos produciendo avanzan hacia una existencia cada vez más solitaria; por otro, nuestra biología está preparada para una vida en comunidad.
El auge de la comunicación digital, la idea imperante desarrollada por Byung-Chul Han en La sociedad del cansancio, según la cual medimos el tiempo y los vínculos con estándares productivos, y la lógica descartable de las relaciones analizada por Zygmunt Bauman en Amor líquido, mediante la cual solo nos quedamos con las relaciones que nos resultan fáciles y funcionales, están construyendo un mundo de individuos cada vez más aislados. Las relaciones dejaron de ser fines en sí mismas y pasaron a ser medios. Varias veces por semana escucho frases como: “Necesito gente que me sume”. Por otro lado, evolutivamente el ser humano es un animal gregario que pudo llegar a domar la naturaleza y volverla segura gracias a la cooperación. En resumidas cuentas, nuestro software va cada vez más en contra de nuestro hardware.
Para tus neuronas, estar solo en un departamento de Buenos Aires un viernes a la noche se procesa bajo el mismo código de “alerta máxima” que estar perdido en el bosque hace diez mil años. Según la Teoría Evolutiva de la Soledad, desarrollada principalmente por el doctor John Cacioppo, quien fue director del Centro de Neurociencia Cognitiva y Social de la Universidad de Chicago y es considerado el “padre” del estudio científico de la soledad, el sistema nervioso interpreta la soledad prolongada no solo como una tristeza, sino como una amenaza directa a la supervivencia. Recordemos que para nuestra especie el aislamiento equivalía históricamente a la muerte.
Esto activa una respuesta de estrés crónico que inunda el cuerpo de cortisol y catecolaminas. A diferencia del estrés agudo —que nos ayuda a huir de un peligro—, este goteo constante de hormonas mantiene al cuerpo en un estado de inflamación sistémica de bajo grado. Esta inflamación crónica es la que daña las arterias, eleva la presión y debilita la respuesta de los glóbulos blancos ante virus o bacterias, dejando el sistema inmunológico exhausto y menos eficiente.
A nivel cognitivo, el mecanismo es igualmente devastador. La falta de estímulo social reduce la neuroplasticidad, específicamente en el hipocampo, el área del cerebro responsable de la memoria y el aprendizaje. La interacción social es una de las tareas cognitivas más exigentes que existen: requiere procesar lenguaje, leer gestos, interpretar intenciones y regular emociones en tiempo real. Cuando este “entrenamiento” desaparece, el cerebro empieza a perder densidad sináptica. Se ha observado que, en personas que sufren soledad crónica, el cerebro presenta una acumulación más rápida de placas de proteína beta-amiloide, el marcador biológico del Alzheimer.