Un ejército de 80.000 mujeres reparte bebidas probióticas en Japón y otros 13 países, generando vínculos sociales clave en una sociedad con alto índice de envejecimiento.
En 1963 comenzaron a operar en Japón las primeras repartidoras conocidas como ‘Yakult Ladies’ o ‘damas del yogur’. Hoy, unas 80.000 mujeres forman parte de este sistema, que se ha extendido a comunidades de 14 países. Su labor va más allá de entregar la icónica bebida láctea probiótica en su botella pequeña con tapa roja: establecen relaciones con sus clientes y brindan información sobre salud.
Reconocibles por sus uniformes azules, estas repartidoras recorren barrios en bicicleta o moto. En la práctica, se han convertido en parte de la infraestructura social de Japón, un país con la economía de mayor envejecimiento poblacional del mundo. Casi el 30% de sus habitantes supera los 65 años, y aumenta el número de adultos mayores que viven solos. Para muchos, la visita de la ‘Yakult Lady’ es el único contacto social regular.
La bebida Yakult, que contiene la cepa probiótica Lactobacillus casei shirota, fue lanzada hace 90 años por el Dr. Minoru Shirota. En sus inicios, la idea de consumir bacterias beneficiosas era poco comprendida. La empresa optó por una red de ventas puerta a puerta. Inicialmente la fuerza laboral era masculina, pero la escasez de mano de obra llevó a contratar mujeres. El resultado fue un éxito comercial inesperado, ya que generaban mayor confianza en las amas de casa, principales tomadoras de decisiones en la compra de alimentos.
Así se formalizó la ‘Red de Ventas para Mujeres a Domicilio’. La mayoría de las empleadas son autónomas, muchas de ellas madres que valoran la flexibilidad horaria. Satoko Furuhata, con 25 años en el trabajo, visita entre 40 y 45 hogares diariamente. ‘Me permite tener un buen equilibrio entre el trabajo y mi vida personal’, explicó a la BBC.
El vínculo que generan es profundo. Una clienta de 83 años que vive sola en Maebashi recibe a Satoko cada lunes desde hace un cuarto de siglo. ‘Pueden parecer conversaciones triviales, pero me hacen sentir y darme cuenta de que no estoy sola’, expresó la mujer. Hablan de familia, jardinería y salud.
La doctora Emily Leeming, científica especializada en microbioma, señaló a la BBC que la soledad se relaciona con una menor diversidad del microbioma intestinal y una respuesta de estrés que puede afectar negativamente la salud. El mantra del fundador de Yakult, ‘Intestino sano, larga vida’, ha ganado relevancia en un contexto donde la soledad es un desafío social creciente.