A pesar de una historia de tensiones con la alianza, Turquía se prepara para albergar una cumbre de la OTAN el 7 de julio, con un creciente apoyo público y militar, en un contexto de guerra en Ucrania y cambios en la política estadounidense.
En Estambul, el restaurante NATO Lokanta, ubicado en el distrito portuario de Karaköy, abrió sus puertas en 1952, el mismo año en que Turquía se unió a la OTAN. Su primer dueño colocó un letrero con el nombre del local, pero lo retiró ese año tras recibir pedradas de personas que se oponían a la alianza. Actualmente, el gerente Mevlüt Özturk señaló que los comensales no se quejan del nombre y que él no tiene problemas con la OTAN. «Hay fuerza en la unidad, siempre que sea entre iguales», declaró.
La OTAN nunca gozó de amplia popularidad en Turquía, incluso durante la Guerra Fría. Un punto de tensión ocurrió en 2016, cuando Turquía criticó la lentitud de los gobiernos de la OTAN para condenar el intento de golpe de Estado contra el presidente Recep Tayyip Erdogan. Erdogan acusó a Occidente de «apoyar el terrorismo y respaldar a los golpistas», y su ministro del Interior afirmó que Estados Unidos estaba detrás de la conspiración.
Sin embargo, con la cumbre de la OTAN programada para el 7 de julio en Turquía, una semana antes del décimo aniversario del golpe, el país muestra un mayor compromiso con la alianza. Erdogan y sus ministros se refieren a la OTAN como un pilar fundamental de la seguridad turca. Según una encuesta de Metropoll de marzo, el 61% de los turcos considera que la OTAN es importante para la seguridad nacional.
La guerra de Estados Unidos contra Irán y la invasión rusa de Ucrania han evidenciado el valor de la OTAN. En marzo, las defensas aéreas de la OTAN derribaron cuatro misiles balísticos iraníes con destino a Turquía. El país alberga dos bases de la OTAN y una estación de radar, y se prevé un aumento de la presencia de la alianza. Alemania planea desplegar un sistema de defensa aérea Patriot con 150 soldados en el sur de Turquía a finales de junio. La OTAN también establece un nuevo cuartel general multinacional en la región.
Las relaciones con Estados Unidos mejoran. Donald Trump decidió retirar tropas de Siria, donde combatían junto a combatientes kurdos que Turquía considera terroristas, eliminando una fuente de fricción. Erdogan acogió sugerencias del embajador estadounidense sobre la posible entrega de cazas F-35, suspendida en 2019 tras la compra turca del sistema de defensa aéreo S-400 a Rusia.
Otros miembros de la OTAN, preocupados por el menguante compromiso de Estados Unidos, buscan mantener a Turquía de su lado. Europa se muestra indulgente con Erdogan mientras continúa su política interna. Excepto Alemania, ningún gobierno de la OTAN se pronunció sobre la guerra jurídica de Erdogan contra sus oponentes. El 21 de mayo, un tribunal turco destituyó al líder del principal grupo de oposición, el Partido Republicano del Pueblo, sin condena europea.
Turquía es clave para la seguridad europea. Posee un ejército grande y experimentado en combate, controla el Bósforo y los Dardanelos, y su armada puede contener a Rusia en el mar Negro. Su industria de defensa provee a ejércitos europeos. Baykar, fabricante de drones, firmó acuerdos con Francia, Italia, España y Estonia, y vendió drones armados a Albania, Croacia, Polonia y Rumania. A finales de 2024, Turquía acordó vender 30 aviones de entrenamiento a España por 3.000 millones de dólares.
Ante la posibilidad de que Estados Unidos abandone la OTAN, algunos miembros europeos considerarían hacerse cargo de la estructura actual o buscar acuerdos de seguridad alternativos. Funcionarios turcos no revelan planes de contingencia, pero Turquía prefiere mantener su membresía en la OTAN, ya que su candidatura a la UE está estancada. En una OTAN sin Estados Unidos, Turquía conservaría su lugar en la mesa; bajo un acuerdo europeo, quedaría al margen. Las empresas de defensa turcas están excluidas del programa SAFE de rearme de la UE, de 150.000 millones de euros.
Las relaciones mejoradas no implican que sean buenas. La confianza es baja. Turquía acusa a la OTAN de ignorar amenazas en su flanco sur, como insurgentes kurdos, traficantes de personas e Israel. Gobiernos europeos resienten la negativa de Erdogan, entre 2022 y 2023, a permitir la adhesión de Suecia y Finlandia a la OTAN.
Persisten diferencias sobre Rusia. Los europeos consideran al régimen de Vladimir Putin como la mayor amenaza para la alianza, mientras que Erdogan no comparte esa opinión y no ha reducido la dependencia turca de energía y tecnología nuclear rusas, ni del turismo ruso.
Antes de la cumbre, Turquía pierde terreno frente a Rusia. Erdogan observa a Putin a la defensiva. En el mar Negro, la armada rusa fue debilitada por ataques ucranianos. En Siria, el aliado ruso Bashar al-Asad fue depuesto; Turquía es ahora el socio predilecto del país. En el Cáucaso, Armenia se distancia de Rusia y busca normalizar relaciones con Turquía. Erdogan, visitante frecuente de Rusia en la década de 2010, no ha visitado a Putin en casi tres años.